RIEGO DE CAÑA DE AZÚCAR

La caña de azúcar puede ser una opción de negocio viable para los productores agrícolas con tierras en climas tropicales o semitropicales. Según el Servicio de Investigación Económica del USDA (2021), los cultivos de azúcar generalmente tienen precios más altos que los cultivos alternativos. La cantidad de caña de azúcar producida en Estados Unidos ha aumentado en los últimos 40 años. La adopción de nuevas tecnologías, incluidos nuevos equipos de procesamiento, variedades mejoradas de cultivos y expansión de la superficie, son todos los factores que han llevado al aumento.

La caña de azúcar se cultiva tradicionalmente cerca de cuerpos de agua donde los campos pueden inundarse periódicamente. Las costas meridionales del lago Okeechobee en el sur de Florida y el Delta de Luisiana continúan liderando a Estados Unidos en la producción de caña de azúcar. No obstante, el cultivo de la caña de azúcar se está expandiendo a zonas más secas, donde pueden ser necesarios otros métodos de riego. La superficie de caña de azúcar para la producción de azúcar en Estados Unidos aumentó de 704,000 acres a principios de la década de 1980 a 903,400 en el año fiscal 2020/2021.

Ciclo de Crecimiento

La caña de azúcar no se cultiva a partir de semillas; en cambio, se plantan esquejes de tallo de caña. El cultivo es una hierba alta, perenne que tarda de uno a dos años en madurar. La maduración es un proceso continuo. A medida que crecen los tallos, cada internodo, o articulación, funciona como una sola unidad. Después del alargamiento celular y el engrosamiento de la pared celular, los volúmenes de almacenamiento de las células se llenan de azúcares. Cuando las hojas adheridas a un entrenudo mueren, es una indicación de que el entrenudo está madurado.Los entrenudos inferiores maduran primero, mientras que los entrenudos superiores continúan creciendo (Sugar Research Australia, 2014).
Si bien un período de estrés hídrico puede estimular la caña de azúcar para almacenar azúcar, el agua es necesaria para impulsar el crecimiento vegetativo. La caña de azúcar ha sido regada en Australia durante décadas, y los investigadores han registrado aumentos significativos en el rendimiento con el riego. El gráfico anterior muestra que en cuatro de las seis áreas estudiadas, los rendimientos de la caña de azúcar se duplicaron o más del doble cuando el riego complementó las precipitaciones.

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Programación de riego

El objetivo de la programación de riego es maximizar el potencial de rendimiento minimizando el estrés hídrico. Los productores deben estimar el agua disponible en la zona de raíces del cultivo, considerar cuánta agua es probable que use el cultivo y decidir cuánta irrigación es necesaria para llevar el agua disponible del suelo hasta niveles óptimos. Reinke Irrigación La capacidad de retención de agua del suelo varía con la textura del suelo. En general, los suelos de textura fina, como limo y arcilla, retienen más agua que los suelos de textura gruesa o arenosos. Los suelos arenosos requieren aplicaciones frecuentes, de riego ligero.

La profundidad de la zona radicular del cultivo también afecta las decisiones de riego. Aunque es posible que las raíces de la caña de azúcar alcancen hasta 13 pies de profundidad, las raíces más profundas abastecen una porción muy pequeña de las necesidades de agua del cultivo. La profundidad efectiva de enraizamiento de la caña de azúcar varía entre 3 y 6 pies, dependiendo de las condiciones del suelo, y abastece la mayoría de las necesidades de agua del cultivo.

Las cantidades de agua a suministrar a través del riego variarán dependiendo del nivel de precipitación, temperatura promedio y otros factores ambientales. Para determinar cuánta agua utilizará su cultivo de caña de azúcar, los irrigadores necesitan hacer referencia a un número de evapotranspiración, o ET, para la caña de azúcar que se calcula para su región geográfica. ET es una medida de la cantidad de agua que se evapora del suelo y es transpirada por la planta. Sugar Research Australia (2014) encontró que durante la fase pico de crecimiento de la caña de azúcar, su requerimiento de agua es 1.25 veces el ET de referencia. A medida que el cultivo madura, su requerimiento de agua se reduce a 0.7 veces ET.

En Australia, donde la caña de azúcar ha sido regada durante mucho tiempo, los números ET están fácilmente disponibles. En Estados Unidos, estos datos pueden ser más difíciles de obtener. Por ejemplo en Luisiana, donde el cultivo de caña de azúcar se está expandiendo hacia el norte hacia la parte central del estado, los investigadores del AgCenter de Louisiana Southern University están comenzando a estudiar el riego de la caña de azúcar para brindar mejores recomendaciones a los productores (Gautreaux, 2021). En ausencia de datos ET, es posible que los productores deseen considerar el uso de un sensor de humedad del suelo. Dichos sensores indican cuánta agua hay disponible en la zona de raíces del cultivo.

“Realmente el método de programación de riego depende de cómo piense el cultivador al respecto”, dijo Stacia Conger, profesora asistente adjunta de la Universidad Estatal de Louisiana. “Si son tecnológicamente conocedores y buscan más información sobre lo que está pasando en su suelo, un sensor de humedad del suelo es mejor para ese tipo de persona. Pero a veces los sensores pueden ser abrumadores. Realmente solo depende de su nivel de comodidad”.

Sistemas de riego recomendados

Sugar Research Australia (2014) señala que los sistemas de riego de movimiento lateral y pivote central son beneficiosos porque permiten métodos de riego precisos, utilizan baja presión y tienen bajos requerimientos de mano de obra. Además, grandes áreas se pueden regar de manera eficiente, y las tasas de aplicación de agua se varían fácilmente cambiando la velocidad de viaje del sistema.

A pesar de que Sugar Research Australia señala problemas con los pivotes centrales que irrigan las esquinas de los campos, Reinke ya ha dado con una solución. Hace décadas, la compañía fue pionera en el swing arm corner (SAC) como un accesorio para pivotes centrales para irrigar en esquinas de campo. En 2020, Reinke introdujo la esquina electrónica del brazo oscilante (ESAC), que mejoró enormemente la uniformidad de la aplicación del agua en las esquinas de campo.

Reinke también fabrica el Sugargator®, un pivote central que está personalizado para las operaciones de caña de azúcar. Con una altura de 14 pies, el Sugargator mide 5 pies más alto que el pivote estándar de Reinke y se adapta a cultivos altos de caña de azúcar. Sugar Research Australia también recomienda tuberías más grandes para cualquier sistema de riego aéreo. Si bien las tuberías más grandes inicialmente cuestan más que las tuberías con diámetros más pequeños, reducen los costos de bombeo a través de menores pérdidas por fricción y resultan en ahorros a lo largo de la vida del sistema de riego. Reinke ofrece una variedad de materiales y tamaños de tubería para optimizar el riego para la calidad y eficiencia del agua.

Referencias

Gautreaux, Kenneth. (13 de agosto de 2021). Científicos de LSU AGCenter que estudian el riego de la caña de azúcar. Obtenido de https://www.lsuagcenter.com/articles/page1628868411313
Hardie, M., Sutherland P.J., Holden J.R. & Inman-Bamber, N.G. (2000). Adopción a nivel estatal de mejores prácticas de riego para distritos de riego suplementario y completo.
Informe Final de la Corporación de Investigación y Desarrollo del Azúcar, BS183S. Sugar Research Australia Ltd. (2014). Riego de caña de azúcar manual. Recuperado de: https://sugarresearch.com.au/sugar_files/2017/02/Irrigation-Manual-FLowRes2.pdf (2)
Servicio de Investigación Económica del USDA. (19 de octubre de 2021). Producción de azúcar en Estados Unidos. Recuperado a partir de https://www.ers.usda.gov/topics/crops/sugar-sweeteners/background/

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